Afrique de l’Ouest : Les forêts semi-décidues menacées selon le CIRAD 

L’étude, menée sur une période de plus de 30 ans, a analysé la réponse de 17 038 arbres appartenant à 207 espèces de forêts semi-décidues à  trois perturbations majeures – incendies, exploitation forestière et invasions biologiques – au sein d’une expérience de terrain de 100 hectares. 

Les chercheurs ont également examiné les liens entre les réponses spécifiques des espèces et leurs traits fonctionnels liés à l’acquisition de ressources et à leurs stratégies de défense. Les résultats mettent en évidence des menaces considérables pour la biodiversité de ces forêts.

C’est une forêt caractérisée par la chute partielle de ses feuilles durant la saison sèche. En Afrique de l’Ouest, ces forêts se situent dans une zone de transition entre les forêts tropicales humides au Sud et les forêts sèches au Nord. Elles abritent une flore de grande diversité avec la coexistence : des espèces de forêts humides, qui transgressent vers le Nord, d’espèces de forêts sèches qui transgressent vers le Sud, d’espèces caractéristiques qui sont adaptées à ces conditions saisonnières changeantes.

“Nos résultats montrent que chacune des trois perturbations a eu un impact négatif à long terme sur l’abondance actuelle des espèces”, explique Marie Ruth Dago, doctorante à Institut National Polytechnique Félix Houphouët-Boigny (Côte d’Ivoire). “Les espèces les plus sensibles aux perturbations sont celles qui adoptent une stratégie conservatrice de gestion des ressources, comme une forte densité des tissus foliaires, ligneux et racinaires, et qui investissent peu dans les stratégies de défense, une faible épaisseur d’écorce et de feuille, par exemple”, ajoute Bruno Hérault, écologue forestier au Cirad.

De plus, l’étude réalisée dans le cadre du projet RévaTéné sur des financements du Contrat de Désendettement et de Développement entre la Côte d’Ivoire et la France AMRUGE, révèle que les espèces vulnérables localement aux incendies sont également des espèces mondialement menacées.

Dans le contexte de forte déforestation des forêts d’Afrique de l’Ouest, les chercheurs proposent plusieurs recommandations pour la gestion de ces écosystèmes :

1) La conservation des dernières forêts semi-décidues restantes

La protection de ces zones est essentielle, sachant que leur ouverture à l’exploitation forestière augmente simultanément le risque d’incendie et le risque d’invasions biologiques.

2) L’utilisation d’espèces natives dans les programmes de reforestation 

Ne pas introduire d’espèces exotiques permet de limiter le risque d’invasions biologiques et de préserver la biodiversité locale.

3) La mise en œuvre de stratégies de contrôle des incendies dans les politiques publiques 

Des mesures de prévention et de gestion des incendies sont nécessaires pour protéger et restaurer ces écosystèmes forestiers fragiles.